В разгар революционных событий и в непростые годы военного коммунизма люди часто искали способы сохранить свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда уважаемый предводитель дворянства в Старгороде, а теперь простой служащий в отделе ЗАГС, получает неожиданные известия. Его теща, чувствуя приближение конца, признается: когда-то она спрятала драгоценности — бриллианты и жемчуг — в одном из двенадцати стульев гарнитура, сделанного мастером Гамбсом. Общая стоимость сокровищ оценивалась в полтораста тысяч золотых рублей.
Не раздумывая долго, Воробьянинов оставляет свою обычную жизнь и начинает поиски. К нему присоединяется Остап Бендер, молодой человек с репутацией ловкого дельца, готовый помочь — разумеется, не без собственной выгоды. Отыскать рассредоточенные по разным местам стулья оказывается сложной задачей. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поделиться секретом со своим духовником, отцом Федором. Тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшой завод по производству церковных свечей, и теперь тоже вступает в эту необычную гонку за сокрытым богатством.