Выросший под опекой бабки, императрицы Екатерины Второй, считавшей старшего внука будущим правителем, и под влиянием наставника-европейца Лагарпа, Александр склоняется к либеральным идеям. Его восхищает начальный период правления Бонапарта; юноша грезит, что и Россия станет республикой. Когда Екатерина умирает и к власти приходит Павел, Александр всё ещё верит в возможность преобразований. Но постепенно он разочаровывается в отце — и как в родителе, и как в правителе. После заговора Павел Первый гибнет. Александр, мучимый виной за гибель родителя, вынужден занять трон. Ему предстоит противостоять дворцовым интригам знати и воле собственной властной матери. Одновременно новый император осознаёт: над страной нависла опасность. Столкновение с непобедимым Наполеоном неизбежно, это лишь дело времени.
